李林，被生父母弃于福建漳州塔口庵。40天后被养母陈茶领养，三岁随养母侨居印度尼西亚泗水，以学名李秀若，入读乃父创办的华侨小学。

1929年怀着对帝国主义者的满腔愤恨和对祖国大好河山的热烈憧憬，随养母回到故乡，进厦门集美学校读书。1933年冬，就读上海爱国女中，积极参加学生抗日救亡运动，参加了共产党人领导的“抗日救亡青年团”，写下“甘愿征战血染衣，不平倭寇誓不休”的誓言。

1936年李林来到抗日救亡运动的中心北平，考入北平民国大学政治经济系。她如饥似渴地阅读马列主义著作，积极参加各种抗日救亡活动，并加入了中国共产党外围组织“中华民族解放先锋队”。这年12月12日，北平学联为抗议国民党政府在上海逮捕救国会“七君子”事件，组织了一次大规模的示威游行。李林担任民国大学游行队伍的旗手。面对警察的暴力阻拦，她告诉护旗的男同学说:“如果我倒下了,你们要接过去,红旗绝不能倒!”不久，李林光荣加入中国共产党。同年底，李林响应中共北平市委的号召，奔赴太原，参加山西牺牲救国同盟会举办的国民师范学校军政训练班，接受军事训练，任特委宣传委员兼女子第11连党支部书记。

1937年全国抗日战争爆发后，李林坚决要求到前方杀敌。被派到大同，任牺盟会大同中心区委宣传部部长。后随晋绥边区工作委员会到雁北抗日前线，宣传和组织工人、农民、学生参加抗日武装。组织开办训练班，编写军事、政治教材，亲自授课，积极教育和武装青年。11月，任雁北抗日游击队第8支队支队长兼政治主任，率部深入敌后与日伪军展开斗争，勇敢坚定，机智灵活，指挥得当，接连获胜。1938年春，李林改任整编后的独立支队骑兵营教导员，率部驰骋雁北、绥南与日伪军作战，屡建战功。贺龙称赞她是“我们的女英雄”。同年秋，任中共晋绥边区特别委员会宣传部长，兼管边区地方武装。1939年3月参加阎锡山在陕西宜川秋林镇召开的晋绥军政民高级干部会议，同国民党顽固派进行了针锋相对的斗争，以铁的事实和亲身经历，讲述八路军和山西新军深入敌后，出生入死，打击日伪军的英勇壮举。阎锡山曾亲自派人向她施以威逼和利诱，李林不为所动，表现了共产党人的凛然正气。1940年1月任晋绥边区第11行政专员公署秘书主任，不久当选为边区行政公署行政委员会委员。

1940年4月，日伪军集中1.2万兵力，对晋绥边区进行“扫荡”。26日，晋绥边区特委、第11行政专员公署机关和群众团体等500余人被包围。为了掩护机关和群众突围，她不顾怀有3个月的身孕，率骑兵连勇猛冲杀，将日伪军引开，自己却被围困于小郭家村荫凉山顶。在腿部和胸部多处负伤后，仍英勇抗击，毙伤日伪军6人。被日伪军包围后，她宁死不屈，用最后一发子弹射进喉部，壮烈殉国，年仅25岁。李林牺牲后，数千名抗日战士和驻地群众，为她举行了隆重的追悼大会。李林牺牲时的血衣几经辗转，送到了革命圣地延安。