第二次世界大战后

前苏联占领全部千岛群岛

在1945年雅尔塔会议中，美英承诺前苏联在战后取得千岛群岛全部主权，并签订雅尔塔协定。1945年8月8日，前苏联对日宣战，占领包括北方四岛在内的整个千岛群岛，并于次年宣布千岛群岛为前苏联领土。

1950年之后，四岛上的1.7万日本居民遭到前苏联驱逐，此后，前苏联大规模向四岛移民。

1956年，《苏日联合宣言》曾规定，在前苏联与日本签订和平条约之后，将齿舞岛和色丹岛移交日本。

冷战结束后

岛屿争端成为僵局

1991年前苏联解体后，俄罗斯继承了前苏联的政治遗产。急盼日本经济援助的俄罗斯，积极谋求改善日俄关系，日本则趁机再次提出归还北方四岛问题。

俄罗斯前总统叶利钦曾提出分5阶段来解决岛屿争端的设想，但由于俄内部的强大阻力，后来不得不改口说，“南千岛群岛问题最好交给下一代人去解决”。

2004年，时任俄罗斯总统普京称，俄方可根据1956年《苏日联合宣言》，将齿舞群岛和色丹岛归还给日本。

这一建议曾引发了日本社会的混乱。日本方面认为，如果同意了该建议，就等于放弃了两个较大岛屿的主权；如果不同意，又等于放弃这一难得的进展。当年年底，日本政府表态，要求俄罗斯归还北方四岛的立场不会改变。

2009年7月，日本国会通过修正案，将北方四岛规定为日本“固有领土”。